In algemeen kan men zeggen dat primitieve volkeren, vaker dan beschaafde volkeren, handvatovertredingen van sociale normen als privé onrechtmatige daden (schaadt) eerder dan als misdaden; dat zij minder aandacht aan de gemoedsgesteldheid of bedoeling van de overtreder besteden; en die verantwoordelijkheid wordt vaker collectief beoordeeld dan het geval in modern strafrecht is, waarin de misdadige schuld over het algemeen strikt persoonlijk wordt beschouwd. Terwijl de praktijken sterk verschillen, is de manier van het bepalen van schuld onder preliteratevolkeren gewoonlijk zeer verschillend van dat van de eigentijdse misdadige proef en impliceert veel die niets heeft om met het daadwerkelijke bewijsmateriaal, zoals rituele eden, beproevingen, en diverse magische apparaten te doen.

. In de moderne industriële maatschappij is er een enorme proliferatie van strafrecht geweest dat wordt ontworpen om eigendomsrechten te beschermen. De conceptie van bezit en de aard van bezitsmisdaden zijn enorm met de evolutie van kapitalistische economische instellingen zoals die van krediet, zaken en de industrie op grote schaal, en het moderne openbare bedrijf veranderd. Met deze uitbreiding van strafrecht op economische en bepaalde andere sectoren, is er een compenserende tendens voor wetten met betrekking tot godsdienstige naleving en aan bepaalde soorten seksueel gedrag geweest of niet verdwijnen om worden afgedwongen.

. De misdadige codes van moderne naties zijn enorm ingewikkelde, groeiende organismen van geschreven regels en doctrines, de meesten waarvan aan de gemiddelde burger onbekend zijn. De overtreders worden ontdekt, aan hof gebracht, geprobeerd, veroordeeld, en door beroeps die vooral voor hun bijzondere functies gestraft worden opgeleid; ondertussen, onderzoeken andere beroeps, de criminologen, de oorzaken van misdaad en onderzoeken de manieren waarin de correctie en de preventie worden behandeld. De rechters, de eisers, de defensieadvocaten, de politie, de gevangenisambtenaren, de sociologen, de maatschappelijk werkers, de psychiaters, en de psychologen allen hebben verschillende functies in het misdadig-rechtvaardigheidssysteem uit te oefenen.